Es el segundo en tamaño de la familia del clarinete, tras el clarinete contrabajo. Fue desarrollado a finales del siglo XVIII y ya en 1836 el compositor Meyerbeer lo introdujo en su ópera "Los Hugonotes". Desde entonces muchos compositores lo empezaron a incluir en sus obras, especialmente Wagner y Verdi. También desde aquella época se extendió su uso en bandas de música. Junto a otros instrumentos bajos suele proporcionar la base musical del conjunto, aunque en numerosas composiciones también aparecen solos de clarinete bajo.
Este instrumento está en el mismo tono que el clarinete soprano, es decir en Si bemol, pero suena una octava más bajo. Este instrumento en concreto desciende hasta el Mi bemol grave, pero otros modelos llegan al Do grave. Su sonido es poderoso pero al mismo tiempo suave y profundo, por lo que a veces se ha definido como "terciopelo oscuro". Por esa cualidad el clarinete bajo ha sido y es muy utilizado en la música de cine, especialmente en aquellas escenas en que se quiere aumentar la emoción o el suspense.
El clarinete bajo suele requerir de ajustes con cierta frecuencia, pues su mecanismo es delicado y se desajusta con cierta facilidad. En este caso llegó al taller un Yamaha que no sonaba, porque además de presentar un problema de desajuste notable, tenía de tal manera dobladas las llaves del Mi y del Fa graves que era imposible tocar esas notas, ya que las zapatillas no cerraban. Una vez corregidas esas llaves y ajustado todo el mecanismo el instrumento volvió a su ser original. En cualquier caso en este tipo de instrumentos las operaciones de montaje y desmontaje suelen ser causa de estos problemas, por lo que siempre es recomendable que se realicen con el máximo cuidado a fin de evitar males como el que tenía este clarinete bajo.
